Pour illustrer ses ouvrages et ses publications, l’Officina Plantiniana avait besoin de dessins originaux. Et ceux-ci se sont accumulés au fil des siècles. De son côté, le premier conservateur du musée, Max Rooses, recherchait activement des gravures anciennes et modernes, constituant ainsi une collection de plus de 70 000 œuvres. Le Cabinet des Estampes était né.
Aujourd’hui, le Cabinet des Estampes compte plus de 100.000 dessins et gravures, ce qui le classe parmi les cinquante collections les plus importantes au monde. Car il contient des œuvres d’une exceptionnelle qualité. Depuis les dessins des plus grands maîtres tels que Jordaens, Rubens et Van Dyck jusqu’aux œuvres modernes d’Ensor et de Tuymans : la collection est le reflet de cinq siècles d’art graphique en Belgique. Pas moins de 1 000 dessins sont repris sur la liste des chefs-d’œuvre flamands.
Et dire que tout a commencé avec un stock purement fonctionnel d’illustrations ! Des achats ciblés, des dons discrets et des legs exceptionnels ont permis de faire de cet ensemble une remarquable collection d’art autonome. Le conservateur Max Rooses lui a donné un fil conducteur en se concentrant sur l’école anversoise du XVIe au XXe siècle et sur tous les artistes de renom ayant un lien avec la ville.
Le Cabinet des Estampes compte plus de 20.000 gravures anciennes, 300 albums de gravures et près de 5 000 dessins datant d’avant 1800. Il fait ainsi revivre l’âge d’or du dessin à Anvers aux XVIe et XVIIe siècles, avec des noms aussi réputés que Breughel et le trio de peintres baroques que sont Rubens, Van Dyck et Jordaens. Aucun lieu au monde ne rassemble autant de dessins réalisés par ces trois célèbres maîtres.
La collection de dessins de sculpteurs, dont la collection Charles Van Herck constitue le point d’orgue, est un autre point fort du Cabinet. Ces archives sont indispensables à l’étude de la sculpture baroque des XVIIe et XVIIIe siècles dans les Pays-Bas méridionaux. Par ailleurs, la vaste iconographie d’Anvers dresse un portrait fascinant de la ville et de son histoire.
Le volet moderne du Cabinet des Estampes renferme pas moins de 26 000 gravures, 18 000 dessins et ouvrages de gravures datant des 19e, 20e et 21e siècles. S’appuyant sur la tradition graphique anversoise, ces œuvres jettent un pont entre le passé et les thématiques, techniques et styles modernes et contemporains. Des artistes comme Henri Leys, Henri De Braekeleer, James Ensor, Rik Wouters, Marthe Donas et Luc Tuymans attestent de l’évolution constante du graphisme et du dessin : entre observations fines et critique virulente de la société.
Dans la collection, les chefs-d’œuvre côtoient des séries qui illustrent le processus créatif avec une mention particulière pour les travaux expressionnistes de l’entre-deux-guerres, et notamment ceux de Jozef Peeters et de Jos Léonard. Et là encore, Anvers n’est jamais bien loin : l’iconographie de la ville reste un fil rouge, en particulier dans les illustrations de Leys, Linnig et De Braekeleer.
Qui est actuellement la personne en charge des collections de la maison?
